Keano’s Skyrim-mod gaat door het dak: “Nu al terugverdiend”

The Elder Scrolls V: Skyrim kwam bijna vijftien jaar geleden uit, maar is nog altijd razend populair. Dat weet Keano Raubun van de Nederlandse studio Veelpoot als geen ander. Deze maand bracht hij een betaalde mod uit voor de game. Binnen een week tijd waren de ontwikkelkosten al terugverdiend.

“Het was een jongensdroom: als ik later groot ben, dan maak ik videospelletjes,” zegt Keano. Na een studie Game Architecture and Design belandt hij bij het Utrechtse Nixxes, waar hij onder andere als Narrative Designer werkt aan de game Marvel’s Avengers. Na vijf jaar werken blijkt het toch niet zo’n jongensdroom als gehoopt. Hij voelt dat hij richting een burn-out racet en wijkt uit naar een crypto-gamebedrijf, toen dat nog populair leek te worden. Na twee jaar zegt Keano zijn baan op en richt hij de studio Veelpoot op, in 2024. Hij besluit om betaalde mods te maken voor games van Bethesda, en dan met name Skyrim.

Aanmodderen

Een mod is een downloadbare game-uitbreiding die niet door de ontwikkelaar zelf wordt gemaakt, maar door een groepje fanatieke liefhebbers. Die zetten hun creaties meestal gratis online, in de hoop dat spelers ervan genieten, of om een cv op te bouwen. Veel gameontwikkelaars begonnen hun carrière in de modding scene.

In 2023 kondigde ontwikkelaar Bethesda de mogelijkheid aan om mods voor Skyrim te gaan verkopen voor echt geld via hun Creations-programma, na eerdere mislukte experimenten in die richting. Keano had ruime ervaring als modder in het team van Lordbound, een gigantische, door fans gemaakte uitbreiding voor Skyrim. Het Creations-programma leek een uitgelezen kans.

Maar toch, het klinkt als een groot risico om je vaste baan op te zeggen om op eigen houtje uitbreidingen te maken voor andermans games. Voor Keano was het nu of nooit. “Ik ben dertig jaar, dat is een senior in de game-industrie. De meeste mensen branden op binnen vijf tot acht jaar. Het leek me gewoon een logische stap. Het was een opeenstapeling van verschillende dingen. Ik wilde mijn huidige baan niet meer doen, met de mods leek het heel goed te gaan en ik ben er goed in om die te maken.”

Het resultaat is Legacy of Orsinium, de grootste betaalde Skyrim-mod tot nu toe – met zeker tien uur aan gameplay. De uitbreiding voegt een nieuw hoofdverhaal toe met meerdere eindes, waarin alle personages volledig zijn ingesproken door stemacteurs. Ook bevat de mod grootse kerkers, beloningen en missies. Het verhaal draait vooral om de orks, die volgens veel Skyrim-spelers wel wat liefde konden gebruiken, en biedt daarnaast nog zijmissies voor alle vestingen van orks in de game.

Keano maakte de mod van zijn spaarcenten, die hij tijdens de anderhalf jaar ontwikkeltijd langzaam zag verdwijnen. Zijn studio Veelpoot bestaat in principe alleen uit hemzelf, maar hij werkt samen met een handjevol freelancers die hij van consistent werk voorziet en betaalt uit een deel van de omzet. Het zijn veelal mensen die Keano al kent uit de modding scene. “Dat ik mijn vrienden eindelijk kan betalen nadat we ruim tien jaar hebben samengewerkt aan andere games, is een absoluut genot”, schrijft hij in een persbericht.

En het was het waard: een week na de release van Legacy of Orsinium zijn die verdwenen spaarcenten alweer terugverdiend. “Het gaat heel goed. Als het zo aanhoudt, ben ik daar heel blij mee.” Ook de reacties van spelers zijn positief. “Ik zie bijvoorbeeld YouTubers die een playthrough doen en precies de reacties geven die ik wilde. Dan vragen ze zich iets hardop af, dat ik daarna direct beantwoord in de game. Precies zoals ik het had ontworpen. Dan zie je dat ik met mijn ervaring wel een stapje extra kan zetten.”

“Ik zou niet iets willen uitbrengen waar ik zelf niet voor zou willen betalen.”

Stigma

Die positieve reacties zijn niet vanzelfsprekend: mods gaan volgens Keano gebukt onder een soort stigma. Er is een groep gamers die vindt dat mods altijd gratis zouden moeten zijn, omdat ze vooral door fans worden gemaakt, en niet door de ontwikkelaar zelf. “Je ligt onder een vergrootglas als betaalde mod. Het is een community van mensen die al vijftien jaar zelf dingen maken, dus ze kunnen haarfijn alles zien wat er mis is met jouw product. Bijvoorbeeld als het niet goed samenwerkt met de duizend andere mods.”

Keano wil er daarom voor zorgen dat zijn mods het geld dubbel en dwars waard zijn. Hij bracht 1200 uur door in de editor om Legacy of Orsinium te maken. “Sommige mensen vragen bijvoorbeeld vier euro voor een wapenskin. Dat zou ik zelf niet doen. Het moet het geld waard zijn, je moet er met gemak tien euro voor neerleggen. Dat is ook ons uitgangspunt: ik zou niet iets willen uitbrengen waar ik zelf niet voor zou willen betalen. En nu krijg ik ook die positieve reacties van spelers: ‘Dit is wat betaalde mods zouden moeten zijn!’”

Het gaat zelfs zo goed dat hij alweer met twee nieuwe mods bezig is, dit keer voor Fallout 4. Ook heeft hij zijn ogen al gericht op The Elder Scrolls 6, dat in 2018 werd aangekondigd maar vooralsnog niet snel uit lijkt te komen. “Ik heb de mod zo geschreven dat het einde een beetje open is. Dan heb ik nog wat om mee te werken in deel zes.”

Mods zijn de toekomst

Hoewel het nu goed loopt, erkent hij wel dat het een risico is om een bedrijf te bouwen rond de games van andere bedrijven. Wat gebeurt er als Bethesda geen zin meer heeft in betaalde mods, of als Microsoft de hele studio onverhoopt sluit? “Aan de ene kant is het risicovol, maar aan de andere kant is het ook weer niet heel vreemd. Als je ziet hoeveel geld er verdiend wordt met dingen als Fortnite en Roblox. Er zijn ook mensen die bedrijven beginnen om games binnen die platformen te maken.” Aan kansen geen gebrek, zo lijkt het.

Toch heeft hij ook ambities om een eigen game te maken. Op de achtergrond denkt hij na over zijn project BRUTALISK, een first-person shooter die de architectuurstijl brutalisme als uitgangspunt neemt en doet denken aan games als Half-Life. “Ik heb daarvoor een aanvraag gedaan bij het Stimuleringsfonds in 2024, en die heb ik ook gekregen. Dat is een doel voor de lange termijn. Maar ik moet de rest van de ontwikkeling wel kunnen financieren. Ik vroeg me af: hoe kan ik dat doen? Nou, door Skyrim-mods te maken! Als er geen geld te vinden is in de industrie, dan moet je het zelf maken. Het liefst wil ik de helft van de tijd eigen games maken en de andere helft betaalde mods. Dat is de ambitie.”

Voorlopig is het dus terug naar Skyrim. Het blijft verbazingwekkend dat de game vijftien jaar na release nog genoeg spelers trekt om een mod als die van Veelpoot rendabel te maken. “Mensen komen altijd weer terug bij Skyrim. Er is geen andere game zoals deze,” aldus Keano. “Het is een beetje zo’n ‘comfort game’. Elk jaar zie je het vooral rond december tot februari in de cijfers, in die wintermaanden. Mensen denken dan: “Weet je wat ik ga doen? Ik ga weer Skyrim spelen.”

De betaalde Skyrim-mod Legacy of Orsinium verscheen op 10 maart en kost 1000 Creation Credits, omgerekend tien euro.