Om 6 uur ’s ochtends gaat in een huis ergens in Brabant de wekker. Het huis slaapt nog, een veertiger klimt uit bed. Hij zet een kop thee en kruipt achter de computer. Op het scherm staat een in elkaar geknutselde editor, specifiek voor de code van zijn favoriete Game Boy-game uit 1991. Stukje bij beetje leert hij hoe de achterliggende systemen werken. Er ontstaat iets nieuws: een compleet andere game, gebouwd op de botten van een klassieker.
Het is een ritueel dat de Nederlandse romhacker vier jaar lang volhield. Steevast sleutelde hij één uur in de vroege ochtend aan zijn passieproject, terwijl zijn gezin nog lag te slapen. Het is het enige moment op de dag dat hij er tijd voor heeft in zijn verder drukke leven.
Zijn echte naam vertelt hij liever niet. “We leven in een rare wereld tegenwoordig, daarom probeer ik privé en online gescheiden te houden”. Dat hij in ons land woont, weet ook niet iedereen. Dat terwijl hij inmiddels aardig wat indrukwekkende hobbyprojecten op zijn naam heeft staan. Onder zijn gebruikersnaam ‘Ok Impala’ bracht hij in 2021 een onofficieel vervolg uit voor Zelda II op de NES, getiteld Amida’s Curse. Door anderhalf jaar lang met de code van de oude Nintendo-game te spelen, bouwde hij een compleet nieuw Zelda-avontuur.
Creatief door geen geld te verdienen
Tijdens de coronapandemie probeerde hij een eigen game te bouwen. Hij volgde een cursus voor de game-engine Unity en dook in meerdere boeken over gameontwikkeling. “Maar ik merkte dat ik het niet leuk vond om te doen. Het was groot en complex en ik begon al snel na te denken over hoe ik er geld mee kon verdienen. Dat gaf een soort druk waardoor ik niet creatief bezig was”.
Bij romhacks voelt dat anders. Geld verdienen kan daarbij niet, want je bouwt op een spel waar een ander het auteursrecht op heeft. Zulke projectjes worden gedoogd zolang de maker er geen geld voor vraagt. Juist omdat hij geen geld hoeft te verdienen, kan hij zich richten op de lol van gameontwikkeling.
Embers of Mana
Zijn nieuwste romhack, Embers of Mana, is nog ambitieuzer. Het project is gebaseerd op Final Fantasy Adventure, een voorloper van Secret of Mana dat in het Westen de Final Fantasy-naam kreeg als marketingtrucje. En om het nog verwarrender te maken heette de game hier in Nederland ‘Mystic Quest’, net als een totaal andere Final Fantasy voor de NES. In Ok Impala’s spirituele vervolg speel je een nieuwe, vrouwelijke hoofdrolspeler. De game speelt net als de klassieker, maar dan met een nieuwe wereld en ander verhaal. Alsof je een sequel gemaakt door Square speelt.
Met het project wil hij een kinderdroom in vervulling laten gaan. “De originele game heeft als kind veel indruk op mij gemaakt, ik droomde er toen van om ooit zelf zoiets te kunnen maken. Het voelt alsof ik nu in de schoenen sta van de originele ontwikkelaars”.
Het maakt ook nederig. Hij ontdekte dat de game vol eigenaardigheden zat en de makers aanliepen tegen de grenzen van wat de Game Boy kon. “Ik heb in de afgelopen vier jaar veel meer respect voor het ontwikkelteam gekregen”.
Op de schouders van anderen
Oude games zoals Final Fantasy Adventure zijn alleen als ROM-bestand of oude cartridges te vinden, die voor ontwikkelaars niet zomaar te doorgronden zijn. Wie het bestand opent in gespecialiseerde software ziet alleen HEX-code, zeg maar de nullen en enen waar software uit bestaat. Je kunt niet zomaar in de broncode van een oude game sleutelen.
Dat maakt projecten als dit onwijs complex om te maken. Gelukkig kon OK Impala leunen op de ervaring van mede-romhackers: “Bij Zelda 2 had iemand een disassembly gemaakt”, vertelt hij. Dat is een uiteenzetting van de originele gamecode, waarbij iemand minutieus het origineel heeft uitgeplozen. “En bij Final Fantasy Adventure heeft iemand een Python-editor gemaakt waarmee je de oude game kunt aanpassen”.
Hij raakte aan de praat met de maker van die editor, die daarna beloofde speciale functies toe te voegen voor OK Imala’s project. “Hij maakte het bijvoorbeeld mogelijk om gamekaarten te exporteren naar een formaat waarmee ik het kon bewerken in Tiled, een populaire app om pixel-levels in te bewerken”.
Internetgevoel van de jaren ’90
Dat is voor hem ook juist de charme. “In de romhacking-community is iedereen puur uit passie bezig. Mensen hielpen me uit puur enthousiasme met de muziek, pixelart en met het veelvuldig testen van de game”.
“Het voelt als het internet van de jaren ’90. Het zijn mensen die geen geld hoeven, ze willen gewoon samen mooie dingen maken. Je zit in een Discord met tien tot vijftien man, waar iedereen passie heeft voor die ene game van veertig jaar geleden.”
Faxanadu en Final Fantasy VI
Na vier jaar knutselen aan één romhack gaat Ok Impala hierna voor een wat kleiner project: een project gebaseerd op Faxanadu, een NES-port van een Zelda 2-achtige game. “Dat spel doet binnen de tileset allemaal interessante dingen met schaduwen. Ik denk dat ik hier met een jaar wel klaar mee ben”.
Daarnaast droomt hij er van een vervolg op Final Fantasy VI te maken. “Dat is mijn heilige graal. Het lijkt me een onwijs grote uitdaging om een verhaal binnen die wereld te maken, maar ik heb wel wat ideetjes waardoor ik een nieuwe wereld kan bouwen die toch connecties met het origineel heeft”.
“Ik denk dat het wel zou lukken, maar het gaat dan echt onwijs lang duren. Op het huidige tempo ben ik dan waarschijnlijk zeven jaar lang bezig”.
Embers of Mana is nu te downloaden op de website van Ok Impala.
