In Nieuwspauze duiken we in het belangrijkste nieuws van de week. Dit keer kijken we naar de situatie rondom de Franse game-uitgever Nacon, die uitstel van betaling heeft aangevraagd en een reorganisatie wil doorvoeren.
Nieuwspauze is een wekelijkse rubriek door ondergetekende. Vanuit mijn werk volg ik de game-industrie al decennialang nauwlettend. Er is altijd nieuwer nieuws, maar op Unpause druk ik juist even op pauze om wat langer stil te staan bij bepaalde berichtgeving.
De toekomst van game-uitgever Nacon hangt aan een zijden draadje
De Franse game- en accessoire-uitgever Nacon heeft bij de rechtbank uitstel van betaling aangevraagd en een aanvraag ingediend voor een gerechtelijke reorganisatie. Moederbedrijf Bigben Interactive is er namelijk niet in geslaagd om financiering los te peuteren bij de bank, waardoor een eerdere lening niet terugbetaald kan worden. Geeft de rechter begin maart toe, dan krijgt Nacon maximaal achttien maanden de tijd om zijn zaken op orde te krijgen.
Het is prangend nieuws voor een van de grootste game-uitgevers van Europa. Nacon heeft maar liefst zestien ontwikkelstudio’s in handen, waardoor het totaal aantal werknemers op meer dan duizend ligt. Zo is daar het deels in Canada gevestigde Cyanide, bekend van diverse wielrengames, de Blood Bowl-spellen en de Styx-stealthgamereeks. Begin dit jaar leverden zij nog het alleraardigst ontvangen Styx: Blades of Greed af.
Ook Spiders, dat volgende maand Greedfall 2: The Dying World uitbrengt, bevindt zich onder de studio’s van Nacon. De race-experts van Kylotonn (ook wel bekend als KT Racing) kwamen in 2024 met Test Drive Unlimited Solar Crown op de proppen, misschien wel de belangrijkste release van Nacon in jaren. En dan is er nog het Duitse Daedalic Entertainment, dat in 2023 bepaald geen vrienden maakte met het belabberd ontvangen The Lord of the Rings: Gollum.
De gefaalde lening van Nacons moederbedrijf vertelt mogelijk niet het complete verhaal. Bigben kocht de rechten voor de Test Drive-franchise in 2016 op, en ontwikkelaar Kylotonn werd in 2018 aangeschaft. Het is dan ook aannemelijk dat het nieuwe Test Drive-deel, dat de racefranchise op de schop nam en er een mmo van maakte, sinds die tijd in ontwikkeling was. Er hing dus nogal wat af van Solar Crown, en zover ik kan inschatten heeft het spel niet het beoogde succes geboekt. De spelersaantallen zwakten snel na release af, en juist die zijn belangrijk voor een game waar het bedrijf via microtransacties jarenlang aan wilde (terug)verdienen.
Ook de ontvangst van The Lord of the Rings: Gollum zal een bittere pil voor Nacon zijn geweest. Hoewel er naar het schijnt maar een klein ontwikkelteam op zat en de kosten dus mogelijk relatief laag bleven, is The Lord of the Rings een gigantische naam. De verkoopaantallen bleven echter achter, niet in de laatste plaats door de vernietigende kritieken rond release.
Voor elk gefaald project is er bij Nacon echter wel een (klein) succesverhaal te vinden. Franchises als Styx en Blood Bowl hebben een kleine schare aan trouwe, fanatieke fans. Het vorig jaar verschenen Hell is Us van Rogue Factor was een verrassend sterke ervaring. Ook games als Robocop: Rogue City en Ad Infinitum werden geprezen in de media.
Ik vermoed dat een aanzienlijk deel van de problemen ligt bij de veranderende game-industrie. De spellen van Nacon zouden we in een grijs verleden als ‘AA-games’ hebben bestempeld: titels die niet hetzelfde elan uitstralen als de nieuwste Call of Duty, Assassin’s Creed of Resident Evil, maar er (uitzonderingen daargelaten) toch best mogen zijn.
Bijna elk spel van de grote game-uitgevers probeert tegenwoordig ‘triple-A’ te zijn: niet zomaar een nieuwe gamerelease, maar een compleet event. Dat is nodig ook, want meer dan ooit vechten talloze producten om de aandacht van de consument. Een aanzienlijk deel van het gamend publiek heeft helemaal geen tijd meer voor ‘tussendoortjes’ als Styx of Robocop, zeker niet met liveservicegiganten als Fortnite die de meeste aandacht opeisen.
Zelf merk ik het ook aan mijn gamegedrag. Met elk jaar duizenden nieuwe gamereleases vis ik echt de krenten uit de pap. Eerlijk is eerlijk: de spellen van Nacon zitten daar niet bij. Ik zie het best zitten om de nieuwe Styx of het geprezen Robocop: Rogue City te spelen, maar verdrink haast in de grotere titels die met hun adembenemede graphics en vertrouwde franchisenamen het gevecht om mijn portemonnee keer op keer winnen.
Toch hoop ik dat Nacon en Bigben zich er doorheen slaan. Het verdwijnen van het bedrijf zou verregaande gevolgen kunnen hebben voor de werkgelegenheid in de Europese game-industrie. De beoogde reorganisatie kan veel werknemers treffen, maar mogelijk wel het voortbestaan van de uitgever en de genoemde merknamen veiligstellen. Volgens Nacon zelf is het doel in ieder geval de werknemers zoveel mogelijk te beschermen.
Bovenal hoop ik dat er ruimte blijft bestaan voor de kleinschaligere spellen die je zomaar bij toeval kunt ontdekken. Die variatie in speelervaringen is wat deze hobby juist zo uniek maakt.
Transfernieuws bij de studio’s achter Assassin’s Creed
Er zijn forse veranderingen gaande bij het Ubisoft-team dat verantwoordelijk is voor de Assassin’s Creed-franchise. Zo is er een nieuw leiderschapsteam op gezet, bestaande uit heren die al jarenlang aan de reeks werken. Het gaat om Martin Schelling, François de Billy en Jean Guesdon.
Daarnaast is Clint Hocking vertrokken. Hij was jarenlang aangesteld als de regisseur van Assassin’s Creed Hexe, een van de meest uniek ogende projecten binnen de franchise in tijden. Ubisoft heeft wel aangegeven dat de ontwikkeling van het spel, dat mogelijk een occulte ondertoon heeft gezien de setting tijdens de Europese heksenjachten, gewoon doorgaat. Sterker nog: gamejournalist Tom Henderson claimt dat iedereen binnen Ubisoft razend enthousiast is over het project.
Het nieuwe bestuur van de Assassin’s Creed-franchise geeft mij geen reden tot zorgen. Assassin’s Creed is sinds vorig jaar ondergebracht bij Vantage Studios, een dochteronderneming van Ubisoft en Tencent. Het is dan ook logisch dat het bedrijf nog eens goed kijkt naar de leidinggevende rollen van zijn grootste franchise. Het vertrek van Hocking is wel opvallend, en ik hoop dat het niets afdoet aan de kwaliteit van Hexe. Met zijn unieke insteek zou het juist de frisse wind kunnen zijn die de franchise nodig heeft.
Verder in het nieuws…
- Opvallend genoeg organiseert Sony aankomend weekend niet één, maar twee speeltests: namelijk voor de coöpgame Horizon Hunters Gathering, en Bungie’s nieuwe shooter Marathon. Blijkbaar verschillen de genres van de spellen dusdanig dat Sony hier geen probleem in ziet.
- Over Sony gesproken: deze week werd de releasedatum van Marvel’s Wolverine aangekondigd. De game verschijnt op 15 september. Daarmee lijken Sony en ontwikkelaar Insomniac ver genoeg van november vandaag te blijven, wanneer Grand Theft Auto 6 op de planning staan. Is het een teken dat het consolebedrijf zeker weet dat GTA 6 zijn releasedatum gaat halen?
- Er vallen ontslagen bij Full Circle, de ontwikkelaar van de nieuwe Skate die via early access speelbaar is. De ontslagronde moet er volgens de studio zelf voor zorgen dat de wisselvallig ontvangen free-to-play-game ook in de toekomst ondersteund kan blijven worden. Ik hou mijn hart vast…
- Amazon blijft strepen zetten door zijn gamestrategie. De coöp-platformer King of Meat, gemaakt door voormalige Lionhead-ontwikkelaars, gaat een halfjaar na release weer offline. Daarnaast gaat het toch niet meer de openwereldracegame van Maverick Games – een studio bestaande uit voormalige Forza Horizon-ontwikkelaars – uitgeven. Alle pijlen van Amazon lijken dus gericht op de twee Tomb Raider-games die in ontwikkeling zijn.
- New York heeft Valve aangeklaagd vanwege de lootboxes in zijn games, die volgens de Amerikaanse staat het “toonbeeld van gokken” zijn. Hoewel andere bedrijven ook lootboxes inzetten, kunnen spelers de inhoud van lootboxes in Valve-games doorverkopen voor echt geld.
Update: In het bovenstaande artikel stond in eerste instantie dat Rogue Factor, de ontwikkelaar van Hell is Us, geen onderdeel uitmaakte van Nacon, en dat Nacon alleen de uitgever van het spel was. We zijn er op gewezen dat dit niet klopt: Rogue Factor is wel degelijk onderdeel van Nacon. Dit hebben we in het artikel aangepast.
