Games zijn nooit meer af en dat is prima

In Nieuwspauze duiken we in het belangrijkste nieuws van de week. Deze week zijn er updates uitgekomen voor een aantal van de grootste games van de afgelopen jaren. Een spel is op release trouwens nooit meer helemaal af. Dat is voor zowel gamers als ontwikkelaars goed nieuws.

Nieuwspauze is een wekelijkse rubriek door ondergetekende. Vanuit mijn werk volg ik de game-industrie al decennialang nauwlettend. Er is altijd nieuwer nieuws, maar op Unpause druk ik juist even op pauze om wat langer stil te staan bij bepaalde berichtgeving.

Games krijgen dankzij updates een tweede kans

Toen ik 25 jaar geleden begon te schrijven over games, ging het vooral over aankondigingen van nieuwe spellen. In de jaren daarna kwamen er mondjesmaat steeds meer berichten bij over updates en patches voor bestaande titels. Gamers reageerden daar vaak argwanend op: waarom was een spel niet al compleet vanaf het moment dat hij in de winkels lag?

Die tendens is in de loop der jaren grotendeels omgeslagen. Games die worden gehekeld op release, worden met updates en uitbreidingen in de maanden en jaren erna sterk verbeterd. Spellen die op de woede van het gamend publiek kunnen rekenen, groeien uit tot lievelingetjes onder de fanatieke spelers. Van een tragische launch naar een succesverhaal: het is nooit te laat om te veranderen.

Ook deze week werd het nieuws gedomineerd door de komst van updates, in veel gevallen voor games die in eerste instantie op veel kritiek konden rekenen. Zo is de ‘Xeno Arena’-update voor No Man’s Sky verschenen. Spelers kunnen nu hun eigen ruimtemonsters verzamelen en tegen elkaar laten vechten – bijvoorbeeld tegen de monstertjes van andere spelers. Daarmee verandert de ruimtesimulator in een soort Pokémon-vechtspel, nota bene in dezelfde week dat Pokémon Arena is uitgekomen.

Het comebackverhaal van No Man’s Sky is ruimschoots in de media uitgelicht. Toen de game in 2016 uitkwam, wist het bij lange na niet aan de torenhoge verwachtingen te voldoen. Bijna tien jaar later zijn er meer dan veertig (!) grote updates en uitbreidingen uitgekomen en staat het spel bol van de gratis toegevoegde content. No Man’s Sky is daarmee zijn negatieve imago al lang en breed ontstegen.

Over ruimtegames gesproken: ook Starfield heeft weer een update ontvangen, in dezelfde week als de release van de PlayStation 5-versie. Op release hekelden spelers vooral dat het niet mogelijk was om zelf naar een andere planeet te vliegen, en laat die illusie dankzij de Free Lanes-update nou net beter standhouden. De transitie van de ruimte naar het oppervlak van een planeet is nog altijd niet naadloos, maar de ruimtefantasie voelt al een stuk echter. Starfield voldeed op release niet aan de verwachtingen rondom een game van de makers van het legendarische Skyrim, maar inmiddels komt het spel daar steeds dichter bij in de buurt.

Een ander soort update stond deze week in de startblokken voor zowel Cyberpunk 2077 als Assassin’s Creed Shadows. Laatstgenoemde Ubisoft-game maakt nu gebruik van de pas uitgekomen verbeterde versie van PSSR op de PlayStation 5 Pro, wat mooiere graphics en betere prestaties oplevert. Ook Cyberpunk is nu klaargestoomd voor de Pro, waardoor er geavanceerde ray tracing en een 4K-resolutie ingeschakeld kan worden.

Cyberpunk 2077 is nog zo’n voorbeeld van een game die op release met goede reden door het slijk gehaald werd. Het spel voelde als een door bugs geteisterde bètatest, maar in de jaren daarna timmerde ontwikkelaar CD Projekt Red hard aan de weg om er een van de best mogelijke rpg’s van te maken. Cyberpunk staat op sommige vlakken inmiddels op gelijke hoogte als The Witcher 3. Wie had dat vijf jaar geleden durven dromen?

Nog niet beschikbaar, maar wel aangekondigd, is een redesign voor Overwatch-personage Anran. Toen het personage eerder dit jaar werd onthuld, vielen spelers over haar uiterlijk, dat te veel zou lijken op andere vrouwelijke personages uit de game. Blizzard gaf al snel toe en onthulde deze week een nieuwe look. Daar waren niet alleen de fans, maar zelfs de stemacteur mee in hun nopjes.

Bovenstaande updates worden vooral bejubeld door het gamend publiek. De spellen ontvangen kwalitatieve verbeteringen en ook nog eens een zwik aan nieuwe activiteiten om meer waarde uit je uitgegeven geld te halen. De tijd dat we massaal vielen over updates die post-release worden uitgebracht, lijkt daarmee vooralsnog voorbij.

Een van de redenen voor deze omslag is de normalisatie van digitale distributie. Als je een game fysiek op schijf of cartridge koopt, voelt het wel zo fijn dat de volledige game er op staat. Als je de jaren daarna dan nog constant updates moet downloaden, heb je eigenlijk de inferieure versie van het spel op een schijfje staan. Een gedownloade game daarentegen voelt nog meer als een digitaal product, eentje die in de loop der jaren kan evolueren tot een ander, béter beestje.

Ik zie nog een reden voor de positieve tendens. Studio’s werken vele jaren aan hun passieprojecten. Ik weet vrij zeker dat er nauwelijks ontwikkelaars zijn die niet alles geven gedurende een ontwikkeltraject. Al die noeste arbeid kan met één gebrekkige release van tafel geveegd worden. Door na release het spel te blijven ondersteunen en verbeteren, is een gefaalde release niet meteen einde verhaal.

25 jaar geleden was ik een zestienjarige snotneus die constant verkeerde keuzes maakte, met nog vele in het verschiet. Een mens is immers niet perfect, en een game en diens makers ook niet. Gelukkig bestaan er tweede, derde en vierde kansen en hebben we de rest van ons leven om die domme beslissingen recht te zetten. Bijvoorbeeld door Cyberpunk, No Man’s Sky of Starfield dan toch eindelijk maar eens op te starten.

Verder in het nieuws…

• 007 First Light is al eens uitgesteld naar 27 mei, maar Switch 2-eigenaren moeten nog langer wachten. Op dat systeem zal het James Bond-spel pas ergens later deze zomer uitkomen.
• De zeer betrouwbare insider Nate the Hate vermoedt dat Sony op donderdag 16 april een nieuwe State of Play-uitzending gaat uitzenden. Op diezelfde dag zou ook Assassin’s Creed: Black Flag Resynced worden onthuld. En gaan we eindelijk weer meer zien van Marvel’s Wolverine?
• State of Decay 3 werd jaren geleden aangekondigd, maar bestond toen eigenlijk alleen nog maar op papier. Het spel lijkt er nu toch eindelijk te komen, want in mei begint een reeks alfatests voor de zombie-survivalgame waarvoor je je hier kunt aanmelden.
• Nog een gerucht, want via twee wiskundige vergelijkingen heeft een Halo-insider mogelijk de releasedatum én early access-datum van Halo: Campaign Evolved gelekt. Het spel zou op 28 juli uitkomen en vijf dagen eerder al speelbaar zijn voor mensen met een pre-order.
• Sony experimenteert met een nieuwe lay-out voor het PlayStation 5-hoofdmenu. Daarbij staan alle randzaken buiten games in een kleiner menu boven de lijst met spellen. Vooralsnog is het nieuwe design alleen voor sommige bètatesters beschikbaar.
• De Triple-i Initiative-livestream gisteravond zat bomvol met interessante aankomende indiegames. Denk aan de nieuwe game van de 1000xResist-ontwikkelaar – Prove You’re Human – Castlevania: Belmont’s Curse, nieuwe dlc voor Cairn, Long Gone, Thick as Thieves, Dead as Disco, Solarpunk, Don’t Starve Elsewhere, en nog veel meer. Bekijk hieronder de gehele presentatie terug.