In Nieuwspauze duiken we in het belangrijkste nieuws van de week. De afgelopen dagen stond het internet weer bomvol geruchten over ontslagrondes. Hoewel ik zelf nog nooit een game heb gemaakt, begin ik me door al dat slechte nieuws af te vragen hoe leuk het nog is om daadwerkelijk als ontwikkelaar in de game-industrie te werken.
Nieuwspauze is een wekelijkse rubriek door ondergetekende. Vanuit mijn werk volg ik de game-industrie al decennialang nauwlettend. Er is altijd nieuwer nieuws, maar op Unpause druk ik juist even op pauze om wat langer stil te staan bij bepaalde berichtgeving.
Waarom zou je in hemelsnaam in de game-industrie willen werken?
Stel: je hebt een passie voor games. Gedurende je jeugd ben je opgegroeid met allerlei spellen die je niet alleen bewonderde om het plezier dat ze je gaven, maar ook om de techniek erachter. Deze ervaring prikkelt je creativiteit en fantasie, en in je hoofd ontstaan er langzaam maar zeker ideeën voor nieuwe gameconcepten. Opeens besef je het: hier moet je wat mee. Voor je werk games maken, dat wil toch iedereen?
Je steekt ongezond veel tijd en geld in een goede studie om een bepaald aspect van gameontwikkeling onder de knie te krijgen. Wanneer je eindelijk afgestudeerd bent, solliciteer je bij die ene gamestudio waar je zoveel respect voor hebt, de studio die zoveel van je favoriete games heeft geleverd. Wonder boven wonder krijg je het voor elkaar en mag je aan de slag. Je werkt zestig of meer uur per week aan een game waar je in gelooft; een spel waarvan je hoopt dat het miljoenen mensen gaat verrassen en blij gaat maken.
Nadat je je privéleven jarenlang hebt weggecijferd om samen met je honderden collega’s de game op tijd af te krijgen, breng je het spel eindelijk uit. En wat blijkt? Het ís een succes. De reviewcijfers liggen hoog en ook gamers praten enthousiast over het spel waar je vijf jaar lang bloed, zweet en tranen in hebt gestoken. De uitgever van je game lijkt er ook trots op te zijn en plaatst regelmatig berichten op social media om het spel te promoten. Een post over de goede reviewcijfers, een bericht over die prestigieuze award die je binnen hebt gesleept. Je leeft de droom.
Drie maanden later, terwijl je nog steeds op standje honderd staat om updates en downloadbare content uit te brengen voor je game, draait je maag om bij het lezen van een bericht op een gamesite. De uitgever van je spel bereidt blijkbaar een grote ontslagronde voor en is ook van plan om studio’s te sluiten. Eén van de studio’s die mogelijk wordt opgedoekt, is degene waar jij werkt.
Je kan het haast niet geloven, maar drie dagen later, op een vrijdag, eist je manager de aandacht op de werkvloer. De geruchten blijken te kloppen: de studio gaat sluiten. De uitgever moet geld besparen en wil dat deels doen door enkele minder belangrijke ontwikkelstudio’s op te doeken, en een gedeelte van de werknemers bij andere studio’s te vervangen door AI. Je ‘mag’ nog twee maanden de laatste updates voor je game afmaken, en daarna word je verzocht je spulletjes te pakken en het pandje te verlaten. Ondanks alle positieve reacties en de bizarre uren die je hebt gemaakt, ben je straks weer werkloos.
Ik weet natuurlijk niet of een gemiddelde ontslagronde bij een gameontwikkelaar precies zo gaat, maar ik vermoed dat het niet eens zo gek ver van de realiteit ligt. Ook deze week doen er weer diverse geruchten de ronde over ontslagrondes. Zo zou Marathon- en Destiny-maker Bungie mogelijk de helft van zijn werknemers van de hand moeten doen en bereidt Microsoft een grootschalige ontslagronde voor waarbij studio’s gesloten kunnen worden – of op zijn minst weer onafhankelijk moeten gaan opereren. De geldkraan gaat dicht, en prestigieuze studio’s als Ninja Theory, Double Fine en Arkane blijven mogelijk niet buiten schot.
Op moment van schrijven is nog niets bevestigd, maar dit soort berichten verrassen inmiddels niemand meer. Na de coronapandemie zijn uitgevers steeds meer hun adem in gaan houden, want de tijd van een oneindige geldstroom en constante groei is voorbij. En om bij het hierboven genoemde voorbeeld te blijven: Microsoft heeft de afgelopen jaren al de ene na de andere grote ontslagronde binnen Xbox doorgevoerd. Zo stootte het ook Hi-Fi Rush-ontwikkelaar Tango Gameworks af, dat zichzelf via Krafton alsnog heeft weten te redden. Een aankomende ontslagronde en de sluiting van diverse studio’s ligt dus geheel in lijn met hoe het bedrijf al jaren opereert.
Games ontwikkelen is – net als schrijven over games trouwens – een creatief beroep. Om creativiteit te laten gedijen is een bepaalde mate van vrijheid en zekerheid nodig. Je moet weten dat je de tijd en ruimte krijgt om je unieke ideeën te ontwikkelen – eerst in je hoofd, daarna via de code op je scherm. De veiligheid van baanzekerheid geeft je de ademruimte om je brein dit te laten doen. Maar hoe kun je in vredesnaam die vrijheid en zekerheid ervaren wanneer het zwaard van Damocles continu boven je hoofd hangt?
De angst om je baan te verliezen. De stress doordat je je hypotheek en de luiers van je kind misschien niet meer te kunnen betalen. De vaak bizar lange uren die je maakt, waardoor je privéleven tot stilstand komt. De dreiging van AI die je taken kan vervangen. En een opdrachtgever die naar de buitenwereld communiceert dat het voor artistieke vrijheid en kwaliteit staat, terwijl je achter de schermen weet dat het alleen maar om de stijgende lijn voor aandeelhouders te doen is. Waarom zou je überhaupt nog je dromen over gameontwikkeling willen nastreven?
Het mag met dit alles in het achterhoofd een klein wonder heten dat er überhaupt nog kwalitatief hoogstaande games uitkomen. Beste gameontwikkelaars, weet dat ik jullie noeste arbeid waardeer. Maar kies voor jezelf, voor je eigen leven: je hebt er maar één van. En aan de uitgevers die zonder een traan te laten hun studio’s sluiten en getalenteerde ontwikkelaars ontslaan: jullie verwoesten niet alleen de levens van duizenden passievolle werknemers, maar langzaam maar zeker onze zo geliefde hobby.
Verder in het nieuws…
- Na maanden wachten hebben we eindelijk een teken van leven rondom Grand Theft Auto 6. De pre-orders zullen namelijk op 25 juni van start gaan. Om ons alvast lekker te maken is de boxart van het spel onthuld, zoals je in onderstaande video kunt zien. Nu die nieuwe gameplaytrailer nog!
- De eerste twee Call of Duty: Black Ops-games zijn nog altijd speelbaar op moderne Xbox-consoles dankzij Microsofts uitgebreide backwards compatibility-programma. Dat geldt helaas niet voor de PlayStation 3-versies van de games. In juli worden de games dan ook opnieuw op moderne PlayStation-consoles uitgebracht. Tijd om weer eens flink te ownen op Firing Range dus…
- Nadat Pokémon Champions eerder dit jaar al op Switch-consoles beschikbaar kwam, is het vechtspel nu ook op iOS en Android verkrijgbaar. Mensen kunnen de game geheel gratis downloaden, al kun je wel sneller nieuwe speelbare pokémon ontgrendelen door te betalen.
- Wil je het WK voetbal zelf ervaren en heb je een Game Pass- of Switch Online-abonnement? Dan is er goed nieuws. EA Sports FC 26, dat net een update heeft gehad om een wereldtoernooi te organiseren, is aan Game Pass toegevoegd. Daarnaast kun je de game nog tot halverwege volgende week gratis spelen op je Switch of Switch 2 als je een online abonnement hebt lopen bij Nintendo.
- Jarenlang moest je gewoon de game opnieuw kopen als je Grand Theft Auto 5 op PlayStation 5 of Xbox Series-consoles wilde spelen, ook als je de PS4- of Xbox One-versie al had. Rockstar heeft dat nu eindelijk veranderd: de update, waarmee het spel er beter uitziet en draait, is vanaf nu gratis.
