Waarom doet die ene bloedhond in Elden Ring 11.640 schade per seconde? En hoe komt de Dung Eater aan zijn onsmakelijke naam? Voor dit soort vragen moet je bij Souls-kenner Zullie the Witch zijn. Haar YouTube-kanaal huist honderden video’s met miljoenen views. Toch wist vrijwel niemand hoe de persoon achter dit persona klonk. Tot ze eind vorig jaar ‘plots’ begon met livestreamen.
“In zekere zin was het dezelfde motivatie die er ooit voor zorgde dat ik video’s ging maken: het gevoel dat ik dit soort van ‘moest’ doen”, vertelt Zullie me in een interview via Discord. “Haast onvermijdelijk, in plaats dat het een bewuste keuze was.”
“Het was wel echt doodeng in allerlei opzichten”, voegt ze toe. “Als je een grote verandering doorvoert — zelfs als het beter voor je is — neem je tegelijkertijd afscheid van iets waar je gewend aan bent. Het is af en toe raar om dat te beseffen, maar mijn stilte is iets wat ik ben kwijtgeraakt.”
Zullie de gids
Met die stilte doelt ze op haar kenmerkende stijl van video’s maken. Hierin hoor je haar nooit zelf praten. De boodschap staat centraal, zoals welke draak nou objectief de grootste is van alle draken die ooit in een Souls-game hebben gezeten. Of waarom die ene bloedhond uit Elden Ring 11.640 schade per seconde deed.
Zullie voorziet haar zelf ‘geschoten’ beelden altijd van zorgvuldig gekozen teksten, vaak vergezeld door onheilspellende muziek. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat mijn video’s zich een beetje in een vreemde positie bevonden, omdat ze alleen uit tekst bestonden. Daardoor voelde het minder alsof iemand je iets vertelt en meer alsof je de lore van een itembeschrijving leest.”
Als je de spelwerelden van een Elden Ring of Bloodborne als een museum ziet, met FromSoftware als de curator, dan zijn Zullie’s video’s een soort rondleidingen na sluitingstijd. Als kijkers zijn wij het publiek, maar Zullie blijft zelf op de achtergrond. In veel opzichten is ze de antithesis van een content creator.
Het is ergens symbolisch dat ze juist dankzij haar eigenzinnige video’s alsnog tot zo’n populaire maker is uitgegroeid. Net zoals Demon’s Souls en daarna Dark Souls zich niets aantrokken van de toen geldende gameconventies, vind je in Zullie’s video’s geen schreeuwerige titels of hete takes, en in de thumbnails al helemaal geen gekke bekken.
Het enigma ontcijferd
Waarom Zullie’s video’s zoveel kijkers trekken, mag alsnog geen raadsel heten. FromSoftware geldt als een van de meest vooraanstaande ontwikkelaars, Dark Souls bracht een eigen genre voort en Elden Ring verkocht meer dan dertig miljoen exemplaren. Toch blijven de games in zekere zin een enigma.
Anders dan in andere spellen ben je geen held die iedereen komt redden. De meeste gebeurtenissen zijn al gebeurd, lang voordat je als speler om de hoek komt kijken. De verhaalvertelling is fragmentarisch, de stukjes lore liggen letterlijk voor het oprapen. Die fragmenten nestelen zich diep in je brein. En dus ga je na het (uit)spelen op zoek naar antwoorden.
Voor het verhaal kom je dan al snel uit bij VaatiVidya. In zijn speelfilms (zo lang zijn ze tegenwoordig) probeert hij met al die stukjes zo goed mogelijk een puzzel te leggen. Zullie the Witch bevindt zich meer aan de andere kant van het spectrum. Haar video’s vertellen ook een verhaal, maar dan over hoe de games mechanisch in elkaar steken.
“Een bizar lage prijs voor een spel dat een groot deel van mijn volwassen leven heeft bepaald.”
De makers ervan doen amper aan interviews, waardoor er maar weinig bekend is over hun denkproces. Zullie geeft de ontwikkelaars met haar video’s toch soort van een stem. Met dank aan CheatEngine en haar scherpe oog voor detail ontrafelt ze de ontwerpkeuzes die zij gemaakt hebben, en misschien nog wel interessanter: wat ze gaandeweg hebben geschrapt.
Dat Zullie honderden video’s met dit soort kijkjes achter de schermen kan vullen, draagt bij aan het idee dat alles in de games van FromSoftware met intentie is ontworpen. Van de grote lijnen tot aan de kleinste details. In werkelijkheid is dat niet het geval — Zullie stuit soms ook op ‘keuzes’ die letterlijk het gevolg zijn van een tikfout’ in de code — maar zo voelt het wel.
De lore achter Zullie
Voor Zullie zelf was het puur toeval dat ze Dark Souls is gaan spelen, haar eerste Souls-game. “Toen het eerste deel uitkwam werkte ik in een supermarkt waar toevallig een tweedehands gamewinkel naast zat. Tijdens mijn lunchpauzes ging ik daar vaak rondkijken, en op een dag zag ik een exemplaar in het schap liggen dat verrassend sterk was afgeprijsd.
“Volgens mij kostte het minder dan 10 dollar. Een bizar lage prijs voor een spel dat een groot deel van mijn volwassen leven heeft bepaald.”
Het ‘hacken’ van de games waar Zullie groot mee is geworden, begon pas nadat ze Dark Souls 2 had uitgespeeld. “Na mijn eerste playthrough ben ik mee gaan doen aan door de community georganiseerde ‘fight clubs’. Soms hadden die toernooien een thema, zoals dat iedereen als ridder of gladiator speelde. Een van de thema’s was cosplay, waarbij je probeerde een personage uit de Souls-serie na te bootsen.”
“In het achtergrondverhaal van Dark Souls 2 wordt een vrij romantisch verhaal verteld van een ridder, Alva, die op zoek gaat naar een heilige, Serreta, en een listige heks, Zullie. Die laatste keert zich aanvankelijk tegen Alva, maar uiteindelijk sluit ze zich bij hem aan. Ik ging ervan uit dat sommige spelers als Alva aan het evenement zouden meedoen, en ik vond dat verhaal heel cute. Daarom besloot ik ook mee te doen, als niemand minder dan ‘Zullie the Witch’.”
“Hoe dat inhaakt op het hacken, heeft te maken met de tekenlimiet voor namen in Dark Souls 2. ‘Zullie the Witch’ paste niet, maar in de code van het spel was meer ruimte toegewezen voor langere namen dan je handmatig kon invoeren. En dus werd dat mijn eerste hack: via CheatEngine mijn naam veranderen naar ‘Zullie the Witch’.”
Een goudmijn
Via dat romantische stukje roleplaying ontdekte Zullie haar eigen liefde voor datamining. Ze postte daar destijds vooral over op Twitter, en af en toe op YouTube, waar ze toen ongeveer 15.000 abonnees had. “Ondanks dat er slechts een stuk of twaalf video’s op mijn kanaal stonden.”
Uiteindelijk was het Elden Ring dat haar het duwtje gaf om meer video’s te maken. “Niet de game zelf, maar de aankondiging ervan. Ongeveer een jaar voordat Elden Ring uit zou komen nam ik me voor om elke dag een video te uploaden. Ik heb die dagelijkse streak acht maanden volgehouden.”
Rond die tijd kwam ik zelf in aanraking met Zullie the Witch. Als je ook maar iets opzocht over FromSoftware – wat ik toen obsessief deed, tevergeefs hopend op nieuws over Elden Ring – kon je niet om haar heen. Het klinkt allicht overdreven, maar het was haast therapeutisch om wel iedere dag een nieuwe video van Zullie te krijgen. Ook dat verbindt de Souls-community: het lange wachten op een nieuwe game of aankondiging door FromSoftware.
Daar zijn we nu weer aanbeland. Elden Ring kwam meer dan vier jaar geleden uit, Nightreign krijgt geen updates meer en Nintendo weigert een releasedatum voor The Duskbloods bekend te maken, ook al staat het spel zogenaamd nog steeds gepland voor dit jaar (update: toch niet meer). Maar zelfs als dat nog gaat gebeuren, is het wachten niet voorbij: stiekem kijken we allemaal uit naar het ‘echte’ vervolg op Elden Ring.
Zullie the Twitch
Zullie maakt inmiddels een stuk minder video’s dan jaren geleden, want het begon haar op te branden. In plaats daarvan gaat ze een paar keer per week live: aanvankelijk op YouTube maar inmiddels via Twitch, om games te spelen zoals Nightreign, Pokopia, Dragon’s Dogma 2, en natuurlijk Dark Souls.
Maar ze streamt ook om ‘gewoon’ te praten. Voor iemand die zich jarenlang achter haar scherm kon verschuilen, was dat zogezegd “doodeng”. De reacties vanuit de Souls-community, nee, haar gemeenschap, waren hartverwarmend. “Uiteraard waren zij heel positief”, vertelt Zullie. “Dat heeft enorm geholpen. Streamen was in het begin heel intimiderend, maar ik begin er meer aan te wennen en vind het leuk om te doen.”
Hoewel Zullie een boegbeeld is van de Souls-community, weten nog steeds maar weinig mensen wie ze echt is.
De opname van haar eerste stream, ergens in december van vorig jaar, heet heel toepasselijk: ‘Ik kan nu praten’. In de omschrijving zegt ze: “Het zal vreemd zijn om mij te horen, en ik weet dat het vreemd is om te spreken.”
Ik weet nog goed dat mijn vrouw die avond ineens vanuit de woonkamer ‘ZULLIE IS LIVE!’ riep. Ik schakelde meteen in en hoorde haar nog net vertellen waarom ze besloten had om te gaan streamen.
V(leermuis)tuber
Ze zei dat dit deels door multiplayergame Elden Ring: Nightreign kwam, en deels door noodzaak. Na een operatie aan haar stembanden — binnen een dag gedekt dankzij duizenden donaties van volgers — moest ze opnieuw leren spreken. Iets wat ze al niet graag of vaak deed vanwege aanhoudende stemproblemen sinds haar jeugd.
Na lang wikken en wegen besloot ze beide beweegredenen te combineren tijdens een paar potjes Nightreign, met daarvoor nog een flinke portie just chatting, in plaats van haar vertrouwde tekst en begeleidende muziek. Het was eng en ongemakkelijk, maar ze deed het toch.
“Ik was wel een beetje bang dat het gevoel van mijn video’s aangetast zou worden door mezelf als een echt iemand te presenteren”, licht Zullie toe. Tijdens ons interview merkte ik juist op dat haar typerende stijl zich vrij goed vertaalt naar livestreams. Ze spreekt enkel wanneer ze iets te melden heeft, en kiest haar woorden zorgvuldig; het is niet alsof ze een standaard ‘variety streamer’ is geworden.
Hoewel Zullie een boegbeeld is van de Souls-community, weten nog steeds maar weinig mensen wie ze echt is. Ze verschijnt nog steeds niet op camera, niet in video’s en ook niet tijdens streams. In plaats daarvan heeft ze een eigen persona ontworpen: de vleermens Lydia.
Het design hiervan eert haar verleden als Zullie the Witch, maar reflecteert vooral de toekomst. Van Lydia de streamer, die ondanks haar angsten en moeite met spreken de spotlight aandurft.
Haar angsten zijn niet ineens weg nu ze regelmatig live gaat. “Helaas ben ik nog steeds best anxious. Maar het wordt wel iets makkelijker om me daar overheen te zetten, ook al is het nog steeds behoorlijk aanwezig.”
Oftewel: als je iets eng vindt, wil dit niet zeggen dat je het dan maar niet moet doen. Een stukje lore dat we allemaal kunnen begrijpen.
Wil je Zullie’s streams (terug)kijken? Dat kan via Twitch of op haar YouTube-kanaal, Zullie the Twitch.
