Met de jaren is Steam Next Fest een begrip geworden. Ontwikkelaars stellen massaal demo’s van hun aankomende games beschikbaar in de hoop dat het hongerige publiek ze op hun verlanglijstje zet. En dat werkt; via Next Fest kwam Balatro een paar jaar geleden plots op de radar. Sander en Unpause-vriend Gerard installeerden allerlei titels om te kijken of er ook dit voorjaar weer een verrassing in het verschiet ligt.
Raccoin – Coin Pusher Roguelike (skip, voor nu) – Gerard
“Tja”. Dat was mijn reactie na een paar potjes Raccoin spelen. Dat komt doordat de economie van de demo gewoon niet lekker voelt. Je hebt munten in de muntenbak waarmee je punten dient te scoren om een ronde te halen, maar er zijn ook tickets om upgrades te kopen. In de gaten houden wat je in de shop moet halen en wat je beter kunt opsparen om de volgende ronde te halen – mij werd het niet duidelijk. Daardoor had ik meer dan eens dat plots een ronde totaal onhaalbaar bleek, terwijl ik de ronde ervoor nog moeiteloos haalde. De chaos in de rondes zelf is leuk (met een tornado in je muntenbak als hoogtepunt), maar de metalaag voelt nog niet goed.
Outbound (tip) – Sander
Welke lezers willen mee op reis in een Volkswagenbusje? Het Groningse Outbound is echt even unpausen van een wereld die uit elkaar valt van extremisme. Met maximaal vier spelers rijd je van de ene naar de andere kampeerplek. Ondertussen bouw je een huis boven op je bus – zo groot en comfortabel als maar kan. In Animal Crossing reist iedereen af naar jouw eiland om je te bezoeken; in Outbound woon je samen en neem je je huis gewoon mee. De vormgeving is wel erg Firewatch, maar dat doet niks af aan de gezellige en vriendelijke sfeer. En voor wie denkt dat een busje een belasting is voor het milieu: het doel is juist om zonne- en windenergie te fixen. Serieus, dit kan best wel eens mijn favoriete cozygame van 2026 worden. Ik zoek alleen nog medereizigers.
Rune Dice (tip) – Gerard
Ondertussen is het bijna een nieuw subgenre: een gokspel mixen met een roguelike. Balatro, Cloverpit en nu Rune Dice. Zoals de naam al verraadt, dobbel je in deze game. In een grote dobbelbak probeer je dobbelstenen samen te voegen, waardoor je een aanval uitvoert op de vijanden die langzaam dichterbij komen. Uiteraard zijn er dobbelstenen met speciale krachten en relics waardoor je permanente krachten krijgt tijdens een run. Binnen no-time kun je in de demo al een echte ‘poison build’ maken en je tegenstanders al dobbelend vergiftigen. Rune Dice weet een goede balans tussen mazzel en wat strategie te brengen. Daardoor is het nu al verrassend verslavend.
NPC Simulator (tip, voor een half uurtje) – Sander
Na een leven lang gamen ben ik vooral op zoek naar eigenaardige concepten en sociale interventies. NPC Simulator biedt er een: je vervangt een ontslagen NPC. Je doel? Helden uitbetalen en nieuwe missies geven. Net als in Papers, Please controleer je of iedereen de waarheid spreekt – sommige helden liegen de boel bij elkaar en hopen er nog centen voor te krijgen ook. Hier zijn geen avonturen, enkel transacties. En dat is behoorlijk ontspannend. Althans, totdat de helden in grote aantallen bij je kraampje langskomen en ongeduldig om aandacht vragen. De game stelt de kritische vraag waarom we zo goed als altijd de rol van held op ons nemen. Mij valt ondertussen vooral op dat NPC Simulator een typische Unity-indiegame is. Leuk voor een korte gamesessie, om vervolgens een echt rollenspel op te starten en daar zelf de wereld te redden.
Copa City (skip) – Gerard
In deze tycoongame probeer je voetbalfans in aanloop naar de wedstrijd te vermaken door fanzones te bouwen en groepen te managen over verschillende stadsdelen. Een origineel concept, maar daar houdt het op dit moment ook wel mee op. Er is gewoon niet zo veel te doen in Copa City. Je zet een paar gebouwtjes in de fanzone, klikt op wat knopjes om vrijwilligers in te huren of fans te verplaatsen en het gebeurt. De game voelt wat levenloos door de vlakke presentatie. De ontwikkelaar geeft zelf aan dat de art nog niet af is, maar er moet echt nog veel gebeuren om de wedstrijdspanning van Arsenal – Besiktas tot leven te wekken. Nu voelt het meer als Jong AZ tegen MVV op een winderige maandagavond.
