In Nieuwspauze duiken we in het belangrijkste nieuws van de week. Dit keer kijken we naar de sluiting van Bluepoint Games door Sony en het vertrek van Phil Spencer bij Xbox.
Eerst een korte introductie: Nieuwspauze is een wekelijkse rubriek door ondergetekende. Vanuit mijn werk volg ik de game-industrie al decennialang nauwlettend. Er is altijd nieuwer nieuws, maar op Unpause druk ik juist even op pauze om wat langer stil te staan bij bepaalde berichtgeving.
Nieuwe edities verschijnen aan het eind van iedere week. Om de lancering van Unpause te vieren trappen we vandaag alvast af. Zoals wel vaker in de game-industrie, is het grootste nieuws helaas niet positief.
Bluepoint Games gesloten, liveservice-poging ten spijt
Eind vorige week kwam naar buiten dat Sony PlayStation de aangekochte studio Bluepoint Games in maart van dit jaar gaat sluiten. Daarmee zullen naar schatting zo’n zeventig werknemers hun baan verliezen.
In een statement van PlayStation Studios-baas Hermen Hulst spreekt hij van een game-industrie die het bedrijf steeds meer uitdaagt. Stijgende ontwikkelkosten, alsmaar veranderend speelgedrag en een vermindering in de groei van de industrie worden onder meer als redenen genoemd om Bluepoint te sluiten.
Bluepoint bouwde de afgelopen decennia een nauwe samenwerking met Sony op, voornamelijk door het leveren van remastercollecties en remakes gebaseerd op geprezen PlayStation-titels. Denk aan de God of War Collection, de remake van Shadow of the Colossus en – tegelijk met de release van de PlayStation 5 – de remake van Fromsoftware’s breakout hit Demon’s Souls.
Zeker die laatste titel maakte van Bluepoint een geliefde studio. Start het spel nu op, en je begrijpt meteen waarom: het spel oogt nog altijd fenomenaal. Tegelijkertijd wordt de essentie van het origineel geen moment uit het oog verloren. Juist dat was de kracht van Bluepoint: op een respectvolle manier klassieke games in een nieuw jasje steken.
Sony nam Bluepoint Games in 2021 over, en begin dit decennium assisteerde de studio bij de ontwikkeling van Santa Monica Studio’s triple-A-game God of War Ragnarök, waarna ze eindelijk met hun eigen project aan de slag mochten. Dat project werd vorig jaar geannuleerd. Officieel zag de game nooit het daglicht, maar volgens kenners ging het om een liveservice God of War. Dat klinkt aannemelijk: PlayStation verlegde zijn focus de laatste jaren steeds meer richting dit soort spellen.
Dat maakt het nieuws van de sluiting lastig te verkroppen. Bluepoint is expert in het creëren van remasters en remakes van singleplayergames. Sony zette het bedrijf op een multiplayerproject, om dat vervolgens te annuleren en de studio te sluiten. Dat voelt als verspilde tijd, kosten en moeite.
Toegegeven, misschien kwam Bluepoint zelf met het idee voor een liveservicegame. Toch past het vooral in de lijn van Sony’s recente voorkeur voor liveservicespellen en ogenschijnlijk mismanagement van een aantal studio’s. Zo bracht het multiplayershooter Concord uit, dat na enkele weken aan complete desinteresse onder gamers alweer voorgoed offline ging. Ontwikkelaar Firewalk Studios werd vervolgens gesloten.
Ook Naughty Dogs multiplayergame binnen het The Last of Us-universum werd na jaren noeste arbeid geannuleerd. Rondom Bungie, sinds enkele jaren onderdeel van Sony, lijken zich tevens raven te cirkelen. Het in maart uit te komen Marathon zal moeten bewijzen of de studio nog meerwaarde heeft.
De enorme push richting liveservicegames levert Sony’s PlayStation veel kopzorgen op, enkele uitzonderingen daargelaten. Bovendien berooft het fans van het eerste uur van kwalitatief hoogstaande singleplayeravonturen, het type game waarmee het bedrijf juist zoveel succes heeft geboekt afgelopen decennium. Als de koers nu weer wordt gewijzigd, terug naar die bewezen formule, gaat dat mogelijk alsnog ten koste van de studio’s die het bedrijf heeft overgenomen. Zij moeten weer jaren steken in een nieuw project, hopend dat dit alle verspilde tijd, geld en moeite terug kan verdienen.
De sluiting van Bluepoint Games heeft wat weg van toen Tango Gameworks werd afgedankt. De Japanse ontwikkelaar maakte onderdeel uit van Bethesda toen dat werd opgekocht door Microsoft. Met Hi-Fi Rush leverde de studio een geprezen culthit af, om kort daarna onceremonieel gesloten te worden.
Tango werd daarna gelukkig gered door een andere uitgever – hopelijk kan een bedrijf ooit hetzelfde doen voor Bluepoint. Aan talent geen gebrek bij de uit Texas afkomstige studio. Het zou mooi zijn als dit gezien en beloond wordt – of is dat in de huidige game-industrie simpelweg een utopie?
Xbox-topmensen verlaten het (zinkende?) schip
Net voor het weekend wist Microsoft nog even alle aandacht naar zich toe te trekken. Toen kwam naar buiten dat twee leidinggevende mensen bij Microsofts gamedivisie vertrekken. Het gaat om Phil Spencer – de baas van Microsoft Gaming die bijna veertig jaar in dienst was bij het bedrijf – en Sarah Bond, de directeur van Xbox die voor de buitenwereld de aangewezen persoon leek om Spencers functie over te nemen.
Voor zover bekend pakt Spencer vandaag al zijn biezen, en is Bond al weg. IGN publiceerde interne e-mails van Spencer en andere topmensen binnen Microsoft. Spencers afscheid wordt door het bedrijf zelf geduid als een amicaal vertrek. In een e-mail van Bond naar haar collega’s praat ze ook over het “juiste moment” om te vertrekken, maar er zijn vermoedens dat ze mogelijk is gepasseerd voor de rol van Spencers vervanger en daarom weinig keuze had in haar vertrek.
Microsofts gamedivisie is de laatste jaren onderhevig aan vele veranderingen, de meest opvallende dat zijn games nu ook op concurrerende platforms uitkomen. Het Xbox-merk lijkt mede daardoor steeds minder waardevol in de ogen van de consument, en dat is terug te zien aan de verkoopcijfers. Het lijkt er dan ook op dat Microsoft schoon schip maakt voor de nieuwe strategie van het bedrijf, meer gericht op Xbox als third-party uitgever. Wel werkt het bedrijf nog aan een nieuwe console, al zou dat eerder een verkapte pc in een consolejasje worden.
Ook Microsofts jacht op de toppositie in de AI-sector heeft mogelijk invloed op deze veranderingen. De ceo van het bedrijf, Satya Nadella, maakt er geen geheim van dat hij AI als een speerpunt ziet. Asha Sharma – de persoon die de positie van Spencer overneemt – overzag tot voor kort Microsofts CoreAI-afdeling. Dat AI een steeds grotere rol gaat spelen in de toekomst van Xbox, lijkt zo goed als zeker, al claimt Sharma zelf in een interne e-mail dat het bedrijf “AI-slop” gaat vermijden. De toekomst gaat het uitwijzen.
Bethesda bouwt nieuwe engine voor The Elder Scrolls 6
Onlangs heb ik nog maar eens de Platinum Trophy voor The Elder Scrolls 4: Oblivion Remastered ontgrendeld, zo lang duurt het wachten op The Elder Scrolls 6. Voorganger Skyrim stamt alweer uit 2011. Toen dronk ik nog dagelijks blikjes Red Bull op de Gamer.nl-redactie naast Unpause-schrijvers Marcel en Gerard!
Dat The Elder Scrolls 6 veel te vroeg is aangekondigd – in 2018 om precies te zijn – heeft Bethesda-topman Todd Howard inmiddels ook al meermaals toegegeven. Het resultaat is dat ik elk kruimeltje nieuws verorber alsof het een hele maaltijd is. Howard benadrukte in een recent interview met de Kinda Funny Gamecast dat The Elder Scrolls 6 op de Creation Engine 3 zal draaien, een vernieuwde versie van de 2.0-versie die enkele jaren geleden werd gecreëerd voor Starfield… en sindsdien niet is gebruikt.
Dat is bovenal goed nieuws. Hoewel Starfield soms wat ouderwets aanvoelt qua gamesystemen, bewijst het tegelijkertijd ook dat de Creation Engine 2 hele mooie plaatjes op het beeldscherm kan toveren. De Creation Engine 3 kan van The Elder Scrolls 6 in potentie dus een prachtige game maken.
En ik ben ook opgelucht dat Bethesda niet voor Unreal Engine 5 gaat. Eigenlijk zorgde die engine voor de grootste klachten die we hadden rondom de remaster van Oblivion. Juist de Creation Engine zorgt voor de eigen stijl die Bethesda’s openwereldgames hebben, inclusief de vaak hilarische bugs. Goed, ik kan weer rustig door met wachten. Een nieuwe speelsessie van Skyrim dan maar?
Verder in het nieuws…
- Nintendo brengt aanstaande vrijdag Pokémon FireRed Version en Pokémon LeafGreen Version opnieuw uit via de Switch eShop. Een mooie viering van het dertigjarige jubileum van de franchise, en een uitgelezen kans om deze klassiekers (opnieuw) te spelen.
- Zo’n veertig werknemers van Ubisoft Toronto worden ontslagen, maar Ubisoft verzekert dat de Splinter Cell-remake nog altijd in ontwikkeling is. Het bedrijf liet ook weten dat er meerdere Assassin’s Creed- en Far Cry-games in ontwikkeling zijn.
- Een sportcommentator die zijn stem aan de EA Sports FC-games verleent, heeft toegegeven dat Electronic Arts toestemming heeft om zijn stem voor AI-commentaar te gebruiken. Gamers zijn doorgaans niet te spreken over het gebruik hiervan, maar EA heeft inmiddels meerdere deals lopen met bedrijven die zich specialiseren in AI.
- Nintendo heeft afgelopen week geheel onverwachts een Switch 2-editie van Xenoblade Chronicles X: Definitive Edition uitgebracht. Eigenaren van de Switch-versie kunnen voor een zacht prijsje upgraden.
- De gratis Destiny 2-update Shadow and Order is uitgesteld van 3 maart naar 9 juni. Mogelijk geeft dit ontwikkelaar Bungie wat meer ademruimte om de release van hun nieuwe multiplayershooter Marathon op 5 maart in goede banen te leiden.
- Christopher Judge, de acteur die in de moderne God of War-spellen de rol van hoofdpersonage Kratos vertolkt, claimt dat we eind aankomende zomer meer horen over een mogelijk nieuw project van Santa Monica Studio. Het bedrijf werkt ook aan een remake van de oorspronkelijke God of War-trilogie, zo werd eerder deze maand aangekondigd.
