Niemand zit op next-gen te wachten

De volgende Xbox-console – die de codenaam Project Helix draagt – zou wel eens tussen de 1200 en 1800 dollar kunnen gaan kosten. Het zou ook niemand verrassen als de PlayStation 6 straks voor (veel) meer dan 1000 euro in de winkels ligt. Wie zit er met die wetenschap in hemelsnaam al te wachten op de volgende generatie spelcomputers?

Nieuwspauze is een wekelijkse rubriek door ondergetekende. Vanuit mijn werk volg ik de game-industrie al decennialang nauwlettend. Er is altijd nieuwer nieuws, maar op Unpause druk ik juist even op pauze om wat langer stil te staan bij bepaalde berichtgeving.

De volgende generatie consoles is het geld niet waard

Officieel zijn er nog geen prijzen bekend van Project Helix en PlayStation 6, maar er komen wel steeds meer berichten naar buiten die wijzen op torenhoge prijskaartjes. In een artikel van Fortune over Xbox-ceo Asha Sharma wordt namelijk gemeld dat de nieuwe Xbox wel eens tussen de 1200 en 1800 dollar kan gaan kosten. Die bedragen zullen waarschijnlijk letterlijk naar euro’s vertaald worden, als het verleden ons iets heeft geleerd. Eerder gingen er al claims rond dat de PS6 meer dan 1000 euro gaat kosten.

Erg verrassend is dat niet. Technologie wordt steeds duurder dankzij de alsmaar stijgende populariteit van AI en de kruiwagens aan geheugen die daarvoor nodig zijn. Ook de kosten voor bijvoorbeeld smartphones en pc-hardware blijven maar stijgen, en we beginnen langzaam maar zeker een punt te bereiken dat dit soort producten onbetaalbaar worden voor een groot deel van de wereldbevolking, als dat al niet het geval was. Een smartphone moet iedereen nog wel hebben om fatsoenlijk deel te nemen aan de moderne maatschappij, maar een spelcomputer is duidelijk een luxeproduct, en veel consumenten zullen bij de hierboven genoemde prijzen dan ook afzien van een aankoop. Neem het ze eens kwalijk.

Microsoft en Sony gokken er mogelijk op dat in 2028, wanneer hun nieuwe consoles waarschijnlijk uitkomen, de meest hardcore gamers alsnog overstag gaan. En daar hebben ze een punt: een klein segment van de gamende consument wil het allernieuwste, de mooist mogelijke graphics en de beste prestaties, al is het maar om zichzelf gerust te stellen dat ze inderdaad het beste hebben dat voorhanden is. Maar dit is echt maar een minuscuul gedeelte.

Het overgrote deel – en warempel, misschien zelfs ondergetekende, iemand die er zijn werk van maakt om over games te schrijven – zal zijn schouders ophalen bij een nieuwe, peperdure spelcomputer in deze economisch barre tijden. Want waarom zouden we het geld waarmee we ook op vakantie kunnen of – doe eens gek – de vaste lasten kunnen betalen, uitgeven aan een machine onder de televisie die toch echt niet zoveel beter is dan wat we nu in huis hebben staan?

Natuurlijk brengt de volgende generatie verbeteringen met zich mee. Het probleem is dat die verbeteringen steeds minder goed zichtbaar zijn voor de gemiddelde consument. De games op PlayStation 5, Xbox Series-consoles en ja, zelfs Switch 2, ogen al geweldig. Op de PlayStation 5 Pro speel ik het overgrote deel van de games al in 60 frames per seconde. Grand Theft Auto 6 haalt dat waarschijnlijk niet, maar ik ga echt geen PS6 aanschaffen alleen maar om dezelfde game in 60 fps te kunnen spelen.

Nee, uiteindelijk komt het neer op de beschikbare games, en ik kan mij niet voorstellen dat er in de eerste levensjaren van de PS6 en Project Helix veel uitkomt dat mij motiveert om tot aanschaf over te gaan. Je kunt er vergif op innemen dat de meeste belangrijke games voor die consoles ook nog gewoon op PS5 en Xbox Series X uitkomen. Aan het begin van deze generatie gebeurde dat al opmerkelijk lang – jarenlang kregen we zogeheten ‘cross-gen games’ voorgeschoteld die ook nog op de PS4 en Xbox One speelbaar waren.

Gezien de hoogstwaarschijnlijke hoge prijzen van de volgende generatie consoles en dus de zeer langzame overgang van consumenten naar de nieuwe generatie, gaat de aankomende cross-gen periode nóg langer duren. Games zijn immers peperduur om te maken en al dat geld moet wel terugverdiend worden, waarvoor je een groot publiek nodig hebt. Dat publiek bevindt zich de komende jaren nog comfortabel op de spelcomputers die nu al lang en breed uit zijn. Die toffe ‘exclusives’ waar je een nieuwe Sony- of Microsoft-spelcomputer voor wilt aanschaffen? Het kan bijna niet anders dat die de eerste jaren ook nog op je huidige console uitkomen.

Uiteraard dendert de technologische progressie door en krijgt de volgende generatie spelcomputers weer meer kracht onder de motorkap om games nog indrukwekkender te kunnen maken. Maar ik vermoed dat het lang, héél lang gaat duren voordat we daar daadwerkelijk de vruchten van plukken, en dus voordat een grotere groep gamers overstag gaat. Tegen die tijd zijn de PS6 en Helix hopelijk iets milder geprijsd, al is dat tegenwoordig ook geen vanzelfsprekendheid meer. Voor nu staan mijn PS5 Pro en Switch 2 heerlijk in mijn huiskamer te brommen, en dat zullen ze de komende jaren ook nog blijven doen.

Verder in het nieuws…

• Er wordt volgens Bloomberg een ontslagronde bij Electronic Arts doorgevoerd waarbij zo’n 400 werknemers hun baan verliezen. Daarbij sluit de legendarische studio Bioware zijn deuren en is de nieuwe Mass Effect geannuleerd – waarvan gisteravond nog gelekte beelden online verschenen. Wie had dat nou kunnen zien aankomen?
• Het was al bekend dat de Europese organisatie die leeftijdskeuringen aan games geeft, spellen die lootboxes hebben met een minimum leeftijd van 16 jaar ging uitrusten. Daar begint PEGI deze week daadwerkelijk mee, waardoor games als EA Sports FC en Pokémon Go geschikt worden voor spelen van 16 jaar en ouder. Daar zullen de bedrijven achter deze spellen niet blij mee zijn, maar wat mij betreft is het goed dat kinderen worden beschermd tegen dit soort praktijken.
• De PlayStation 5-consoles hebben Sony’s eigen AI-upscaling, en binnenkort krijgen ook de Xbox Series-consoles en de Xbox ROG Ally X-handhelds dergelijke upscaling voor games. AMD brengt namelijk FSR 4.1 via een update naar deze platforms, waardoor games die op een lagere resolutie draaien naar 4K opgeschaald kunnen worden.
• EA Sports brengt een oude bekende terug. Deze week kondigde de ontwikkelaar aan dat de boksserie Fight Night een comeback maakt, al zijn er verder nog geen details gedeeld. De meest recente deel in de reeks was het in 2011 verschenen Fight Night Champion, waarna EA zich richtte op UFC.